Fjorten år ved roret i en fotballstormakt ender vanligvis på én av to måter: enten med en brå og uverdig sparken etter et spilleropprør i garderoben, eller med en langtekkelig avskjed der vekten av tidligere bragder begynner å knuse dagens forventninger.
Didier Deschamps fikk sistnevnte.
Mens Frankrike forbereder seg på en betydningsløs bronsefinale i Miami etter et tamt 2–0-tap mot Spania i semifinalen i Dallas, har etterspillet og evalueringen av denne epokegjørende trenerperioden startet for alvor. Den virkelige debatten som splitter fransk fotball, handler utelukkende om forventninger. Eksperter og observatører spør seg om en manager, velsignet med et nærmest uforskammet samlebånd av verdensklassetallenter, burde ha levert langt mer enn bare ett enslig VM-gull i løpet av en 14 år lang periode.
For å forstå frustrasjonen må man se på det luksusutvalget Deschamps har hatt til rådighet siden han tok over etter Laurent Blanc tilbake i 2012. Vi snakker om en gyllen æra som sømløst gikk over fra glansdagene til Paul Pogba og Antoine Griezmann, til den skremmende eksplosive epoken med Kylian Mbappé, Ousmane Dembélé, Bradley Barcola og Michael Olise.
Lenge lød kritikken mot ham at han kjørte denne Ferrarien som en fornuftig liten familiebil. I årevis prioriterte han defensiv trygghet, taktisk forsiktighet, strukturell disiplin og total kontroll på midtbanen. Det var en lite sjarmerende, pragmatisk form for turneringsfotball. Men det var også en stil som sikret VM-gullet i 2018 og som nesten forsvarte tittelen i Qatar – der de var en straffesparkkonkurranse unna. Likevel støtte denne stilen regelmessig fra seg puristene, som ønsket å se håndbrekket bli sluppet helt.
Når man ser på markedets forventninger og fotballstatistikk, gikk Frankrike nesten alltid inn i disse store mesterskapene som skyhøye favoritter. Analytikere som studerte turneringsoppsett og fotball odds, pekte konsekvent ut troppen hans som laget alle måtte slå – utelukkende basert på spillermaterialet. Likevel føles ett VM-gull på fem dype mesterskapsprestasjoner som en underprestasjon for en høylytt del av den franske offentligheten, som anser vakker fotball som en kulturell nødvendighet. De hevder at enhver kompetent manager kunne ha levert til par med denne generasjonen.
Ironien med Deschamps’ siste akt i USA er at han endelig ga kritikerne nøyaktig det de hadde tryglet om i et tiår. Han skrotet sine vante, rigide strukturer til fordel for et flytende, høytpressende angrepssystem som spilte med en herlig, genuin élan i turneringens tidlige faser. Det var berusende å se på. Men i møte med et ekstremt disiplinert og ballbesittende spansk lag, kollapset denne nyoppdagede idealismen fullstendig.
Midtbaneduoen Aurélien Tchouaméni og Adrien Rabiot ble fullstendig isolert og overkjørt, ribbet for beskyttelsen en tredje sentral midtbanespiller ville ha gitt. Ved å velge å sende utpå så mye kreativt angrepskallent samtidig, lot Deschamps forsvarsrekken stå vidåpen for lynraske overganger. Slik beviste han kanskje at hans gamle, trauste pragmatisme faktisk var den rette oppskriften hele tiden.
Det ble en tøff leksjon i virkelighetens toppfotball på landslagsnivå. Du kan enten glede fansen eller vinne trofeer, men å gjøre begge deler samtidig – med en tropp tyngre lastet med historiske forventninger – er en balansekunst selv de aller største fotballhjernene sliter med å mestre.
Nå står Zidane klar i kulissene. Han arver et lag som vet hvordan man angriper, men som har glemt hvordan man lider.